“超级泡芙”行星现身一千多光年外

英国牛津大学领导的一个国际科研团队，发现了迄今已知密度最低的两个巨行星，这两颗行星被称作“超级泡芙”行星。这项研究成果发表在最新一期的《皇家天文学会月报》上。TOI-791b和TOI-791c是这两颗巨行星的名字，它们围绕着一颗编号为TOI-791的F7型矮星公转。这颗恒星位于南天的飞鱼座，距离地球大约1110光年。尽管这两颗巨行星的大小与木星差不多，但密度却非常小，分别是0.038克/立方厘米和0.047克/立方厘米。相比之下，木星的平均密度为1.33克/立方厘米，大约是TOI-791b的35倍，TOI-791c的28倍。事实上，这两颗行星的密度甚至比柔软的棉花糖（约0.05克/立方厘米）还要低，远不及地球的密度（高达5.5克/立方厘米）。TOI-791b和TOI-791c首次被列入候选行星名单是在2019年和2023年。在最新的研究中，科研团队综合了全球多台望远镜的数据，精确测量了这两颗行星的尺寸和质量，从而推算出它们的密度。整个研究过程持续了8年，其中南极洲康科迪亚站的ASTEP（南极凌日系外行星搜索）望远镜发挥了重要作用，这个望远镜是由蔚蓝海岸大学和蔚蓝海岸天文台共同管理的。科研团队指出，目前已知只有四个系统中存在多颗“超级泡芙”行星，这使得TOI-791系统成为研究这类奇异星球形成和演化的理想场所。关于“超级泡芙”行星的形成原因，当前的主流观点认为，它们拥有极其厚重的氢氦大气层，这些气体占据了行星总质量的很大比例。当这些行星在远离主恒星、寒冷黑暗的原行星盘区域形成时，大气会快速冷却，并像棉絮一样紧密堆积在固体核心周围，从而形成了巨行星蓬松的外观。今后，团队计划继续进行观测，并打算使用詹姆斯·韦布太空望远镜分析这些行星大气中是否含有碳、氮、氧等元素，以此来更深入地了解这类行星的起源和演化过程。