1978年的上海，正是一个以低矮建筑为主、以自行车作为主要交通工具、充满弄堂生活气息但又物资相对短缺、精神状态却十分昂扬的过渡期。当时的陆家嘴，还只是农田和平房，根本看不到摩天大楼的存在。
城市景观和建筑
天际线十分朴素：除了少数现存的老建筑之外，基本上没有现代高楼；浦东的陆家嘴更是以农田、仓库和平房为主，开发的迹象还未显现。
街道特征：南京路、外滩这些主干道虽然宽阔，但车流量稀少，路边的梧桐树高大茂密，多是低矮的里弄和平房区，有些地方还能看到“展望2000年”这样的大型宣传画。
基础设施：交通岗亭需要人工指挥红绿灯，外滩设有收费的自行车寄放处，苏州河上还有木质帆船在运货。
交通与出行
自行车称霸：凤凰牌、永久牌“二八杠”是那时候的主流交通工具，也是结婚时候的“三大件”之一；街头常见人们骑车等待、在车把上玩耍等生活场景，汽车非常少，而且多是红旗牌等公务车。
道路状况：机动车道空荡荡的，行人大多是推着或者骑着自行车过外白渡桥，货车的车牌也十分稀少，整体交通压力不大。
市井生活与氛围
弄堂生活：居民们在门口晒太阳、乘凉、洗衣、打扑克，孩子们在四处奔跑嬉闹，居委会组织扫街，充满了浓厚的人情味和烟火气。
衣着消费：民众大多穿着蓝灰色的布衣，朴素且统一；电视机、自行车属于稀缺的奢侈品，在市百一店排队抢购的现象十分常见。
文化复苏：上海市出版局恢复了运营，图书馆门前排起了长队抢着要座位，电影海报（比如《大河奔流》）贴满街头，人们对文化的需求开始释放。
时代印记
视觉符号：深蓝色的交警制服、白袖套、巨大的政治宣传画、黑白电视、黑板报与锣鼓声，共同构成了典型的视觉和听觉记忆。
心理状态：尽管物质条件还比较简单，但民众神情淳朴自信，对“四个现代化”以及2000年的愿景充满了期待，正处于改革开放之前的蓄势阶段。