武则天称帝后，为何不册立武氏子弟，而是将皇位还给李唐？

神龙元年（705年），张柬之等人发动兵变，扶助唐中宗复位。他们迫使病重的武则天下台，并尊奉她为“则天大圣皇帝”。同年十一月，武则天上阳宫逝世，享年八十二岁。不过，人们不禁要问：武则天称帝期间，为何没有册封武家皇嗣，而是最终把皇位交还给李唐皇室呢？

一

首要原因在于，武则天认为武家子弟缺乏执政能力。她虽然重点扶持侄子武承嗣、武三思，给予他们极高地位和资源，但对他们的表现很不满意。武承嗣为了争夺储位，罗织罪名陷害他人。武三思则凭借权势侵占民宅，甚至在武则天晚年企图假传圣旨谋求皇位，这些行为暴露了他们无法胜任治国重任。身为经验丰富的历史统治者，武则天清楚，若将江山交给武家子弟，不仅关乎天下安危，甚至可能加速武氏家族的覆灭。

二

其次，朝廷内部对李唐正统的认同根深蒂固，单凭武则天的权威难以撼动这一基础。李唐经过李渊、李世民两代人的经营，贞观之治的成就早已赢得天下认可。在这种情况下，尽管武则天推行多项革新，但酷吏政治和冤假错案始终未能完全赢得民间和士族的拥护。换句话说，虽然大部分士族没有公开反抗武则天，但换成武家子弟继承皇位，恐怕难以稳固统治。垂拱二年，武则天宣扬武周正统时，民间百姓偷偷更换标语，写上“李氏当复”；武氏祭祀祖先时，当地百姓甚至拒绝提供酒食；而李显返回洛阳时，百姓夹道欢呼。这些现象显示，尽管武则天改变了国号，但民心依然倾向李唐。在朝廷方面，武则天执政时期七成宰相来自与李唐联系紧密的关陇士族，科举出身的寒门也深受儒家嫡长子继承观念的影响，几乎全体朝臣都反对立武家子弟为储。武则天必须将这些大臣的态度纳入考量。

三

此外，传统的宗法制度也是武则天做出选择的重要原因。随着年岁增长，武则天最担心的还是身后事的名分和祭祀：在宗法传统中，只有母子关系才能确保她配享太庙、长久祭祀，而从未有过侄子将姑姑供奉进太庙的先例。因此显而易见的是，如果武则天传位于儿子，她仍然是皇帝的生母，能够保留尊荣的名分。相比之下，如果她传位于侄子，不仅自身身后名分无着，武家家族也可能遭遇灭顶之灾，就像汉代吕氏家族那样。武则天当然不愿看到这种情况发生。

四

最后，武则天将皇位还给李唐，也与神龙兵变有直接关联。也就是说，此时她已经无法控制朝堂局势。值得注意的是，武则天晚年立李显为太子后，并未完全放弃武家势力，试图让李家和武家互相制衡。然而，在她病重期间，张易之兄弟扰乱朝政，朝臣担心他们会更改储君人选。为了避免夜长梦多，张柬之等大臣联合李显发动神龙兵变，诛杀张昌宗兄弟后迫使武则天退位。此时武则天已无力反抗，只能顺势将皇位交还给李显。对此，李显并未计较，等到武则天去世后，唐中宗遵照她的遗愿，改称她为“则天大圣皇后”，以皇后身份葬入乾陵。其后又累加谥号为“则天顺圣皇后”。