咱们就来谈谈明朝国号的由来，那“大明”二字究竟是怎么诞生的。这背后的事儿，还得从朱元璋的老上司说起——小明王韩林儿。朱元璋当年就是个穷小子，为了谋生路，投身红巾军。红巾军的信仰核心就是小明王。后来朱元璋发达了，建立的政权也叫“大明”，这两处“明”字其实是一个，源自小明王。
小明王那个“明”又是从哪里来的呢？根源在于明教，也叫摩尼教，是由波斯人摩尼在一千多年前创立的。这个教派是个混合体，融合了佛教、拜火教和基督教的教义，宣扬光明必然战胜黑暗，等到光明胜利，大家就能脱离苦难。大约在唐朝武则天执政时期，明教传入中国，但一直比较隐秘。为什么？因为它总说“弥勒降生，明王下世”，暗示会有一位救世主明王降临。这可把那些想造反的人给激励坏了，经常用这个来煽动百姓，所以历代官府都不容这个教派，让它时而在地上活动，时而在地下潜伏。为求自保，它还主动跟佛教挂钩，和佛教的白莲宗合并成白莲社。从此，这个组织就变成了某些人反抗朝廷的工具。韩林儿之所以被红巾军奉为精神领袖，就是因为他顶着“小明王”的名号。
红巾军起义时，多数人参军只是希望能改善生活。韩林儿被手下刘福通扶植上台，号称是宋徽宗的八世孙。他们喊的口号非常响亮："山河奄有中华地，日月重开大宋天。"前半句是说蒙古人统治太欺负人，要把汉人、南人都当人看，恢复中华尊严；后半句则是说大宋朝才是汉人当权的天下。那些饿得前胸贴后背的百姓加入军队，就面对两大难题：一是被官府和富人残酷剥削，穷得叮当响；二是被蒙古人当奴才看，毫无地位可言。小明王的宣传正好迎合了"明王出世，带来好日子"的期待，所以红巾军就把他当成了精神象征。朱元璋何等精明，他明白自己还没站稳脚跟，必须低调行事，于是打着大宋小明王的旗号扩充实力，最终夺取天下。这样一来，朱元璋、小明王和明教的"明"字，算是彻底绑在了一起。
到了1367年，朱元璋势力强大了，派手下廖永忠去接小明王到南京。不料水路上小明王意外遇难。到底是谁干的，史学界争论不休，但朱元璋的嫌疑最大。奇怪的是，朱元璋后来定国号时，居然还用"大明"。他究竟是想掩盖真相，避免被人怀疑是他害了小明王，还是另有隐情？
其实里面有两个考量。第一，这么多人跟着朱元璋拼命是为了什么？不就是因为信了"明王出世"，盼着明王来改变命运吗？现在要是把"明"字抛弃，这些兄弟们不就心死了？他们失去目标了，当初承诺的明王呢？虽然小明王没了，但明王不能没有，他们需要新明王。所以"明"的大旗不能倒，这符合当时底层民众的愿望。虽然这纯粹是迷信，但不能用现代人的思维去评判古人。
第二，朱元璋身边聚集了一帮学者，他们用儒家思想指导他治国。儒家最反感那些神神叨叨的东西。那这些学者为何也不反对用"明"呢？因为他们早就给这个"明"字重新定义，赋予了新的含义。"明"就是日、是月，中国人自古就崇拜日月，这是皇权神授的象征。而且那时大家信风水五行学说，说北方是水德，代表蒙古人；南方是火德，正好代表朱元璋。我用我的火来克制你的水，火就是光明，就是"明"。大家想想，传说朱元璋出生时家里红光冲天，邻居以为着火了跑去救，结果啥事没有，生了个男孩。还有说他去庙里时，整个庙都红光四射，别人以为庙着火了，结果还是一场虚惊。这些传说的意思，就是在四处宣传朱元璋是火德化身，是上天选定的帝王。所以在这些读书人的嘴里，"明"和小明王的"明"已经完全不是一回事了。
