近日，美国空军向外界透露了关于AFLRW（空军远程武器）项目的招标预告。这款新研空空导弹计划拥有1000海里（1852公里）的射程，是美军现役AIM-120D导弹的十几倍，如此超乎寻常的射程，已经超出了普通意义上的“超远”概念。
据美国《大众科学》杂志提供的信息，中国PL-15空空导弹的射程大约在200公里左右。以此进行比较，美军即将研发的新导弹射程几乎是PL-15的9倍。
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尽管这个射程数字听起来有些不可思议，但AFLRW项目已经实质性进入研发阶段。值得一提的是，该项目已经获得了2027财年4950万美元的经费支持。同时，空军计划于8月25日至26日在埃格林基地举行机密级别的闭门会议，届时将与洛马、雷神等企业探讨方案可行性，美国再次走在了世界前列。
AFLRW具备两种型号，分别是空空型和空对地/对海型。两种型号共享同一个弹体，只需替换不同的导引头，便能在两种应用场景间灵活切换。这意味着这种导弹既能有效打击大型飞机，也能对海陆目标进行打击。从这点来看，AFLRW导弹很可能采用了冲压发动机和高超音速滑翔技术，以平衡射程、机动性、尺寸及重量之间的关系。
那么，美国空军为何执着于研发这种拥有惊人射程的空空导弹呢？
很大程度上是因为中国“反介入/区域拒止”战略带来的挑战。由于我军PL-15与PL-17远程空空导弹的射程远超美军同类产品，导致美军轰炸机只能从相对安全距离发射“战斧”巡航导弹或AGM-158C反舰导弹，攻击效果大打折扣。
（PL-15、PL-17射程远超美军同款导弹）
为此，美军开始将目标瞄准预警机和加油机。只要瘫痪这两个关键节点，就有可能扰乱我军的空中作战体系，从而重新取得远程制空优势。由于PL-15和PL-17的射程非常远，使用这些导弹进行远程打击往往需要预警机进行目标指示和中继制导，而远程拦截任务也离不开空中加油机的支持。
但是美军现用的AIM-174B空空导弹射程仅有370公里，远不能与我军PL-17匹敌。这意味着，在发射AIM-174B之前，美军战机很可能就已经被我军拦截。又由于PL-17的射程已经接近传统空空导弹的极限，沿用常规设计思路最多也只能与此持平。
因此，美国空军决定另辟蹊径，计划研发一种射程能达到PL-17四倍的非常规空空导弹，这样既能确保在绝对安全的位置打击我军关键节点，又能充分发挥美军在体系和载具上的优势，毕竟美军在卫星和轰炸机数量上仍然领先。
（AFLRW能充分利用美军优势）
AFLRW项目的推进也符合美国的西太平洋战略。随着我军“反介入/区域拒止”能力的不断增强，美军已经开始考虑将部署重心转移到第二岛链，以关岛作为主要力量投送点。但关岛与台海之间有2700公里的距离，这对空空导弹的射程提出了更高要求。
设计难度极高
但是，受地球曲率的影响，传统机载雷达根本无法探测到1800公里以外的目标。这是因为发射平台的升限有限。据计算，若要探测到1800公里外的目标，发射平台至少要达到70公里高度。但目前现役战机的最大升限只有25公里。只有像MD-22这样的空天飞机才能达到70公里高度，但它的起飞重量只有5吨，根本无法容纳探测1800公里外目标的雷达。
（探测1800公里外目标，发射平台需达到70公里高度）
因此，发现并持续跟踪1800公里外空中目标的任务，只能依靠类似“星链”的天基分布式卫星、无人机和隐形侦察机组成的网络来完成。这个网络还需要通过数据链为发射平台提供实时坐标更新和战损评估。
即便如此，AFLRW导弹的研发难度依然非常大，主要是因为导弹飞行时间过长。假设AFLRW空空导弹全程以1500米/秒的速度飞行，1852公里的射程也需要21分钟。而目标飞机即便以700公里/小时的速度飞行，21分钟也能移动245公里。这就要求探测制导系统及网络在超远距离上持续锁定机动目标，但由于距离太远，接收到的信号会非常微弱，时延和误差也会相应放大。
