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建武元年至建武六年，刘秀消灭关东刘永、张步、董宪及关中赤眉军。中原与关中基本平定，这前后不过四五年时间。
接着，他将目标指向陇右的隗嚣。从建武六年初次进兵，到建武十年落门聚平定、隗纯投降，整整四年历程。汉军三次进兵三次退回，两次尝试均以失败告终。
并非隗嚣实力有多强，而是这场战役的性质与众不同。
地形决定了胜负
隗嚣的地盘并不狭小。他掌控的天水、陇西、安定、武都、金城等郡，大致相当于现今甘肃东部连接宁夏南部区域，拥有十余万兵马。称呼他为"小小隗嚣"，是媒体的夸张之词，并非事实。
但隗嚣真正的优势并非兵力，而是地理条件。
陇右与关中之间阻隔着陇山（即六盘山一带），海拔超过两千米的山区，群峰耸立，道路狭窄。关中通往陇右的路线，根据现代历史地理学者测算，大约有五条可选。其中最主要的中线约三百三十公里，北线绕行需六百公里，且全程为山地。这些数据是现代测量，汉代实际行军距离只会更长。
山地意味着什么？大部队难以展开，骑兵优势丧失，粮草运输成本剧增。刘秀在关东击败张步、董宪，依靠的是兵多、机动性强、后勤保障通畅。这套战法进入陇山就失效了。
隗嚣只需在陇坻、番须口等险要处部署少量兵力，就能让汉军主力被堵在山口动弹不得。
建武六年，刘秀派耿弇等七位将军从陇道正面进攻。隗嚣先主动放弃陇坻，诱汉军深入，再命王元、行巡从侧翼包抄，截断汉军粮道。汉军粮尽被迫撤退。首次进攻就此无功而返。
说白了，刘秀在平原的优势是降维打击，进入陇山就变成了沉重的后勤负担。隗嚣无需野战胜利，只需守住几条山路，时间就会站在他一边。
刘秀后来给前线将领岑彭写信说"每一发兵，头须为白"，这是原文记载而非文学加工。征兵、筹粮的压力，使每次出兵都如履薄冰。
这就解释了为何首次进攻失败后，刘秀未立即再战——不是不想，而是地理和后勤条件不允许进行消耗战。
刚见转机又被后方牵制
建武八年，汉军转变战术。
来歙率两千精兵，经番须、回中翻山越岭，出奇制胜夺取略阳。略阳是陇右东部战略要地，守住它就等于在隗嚣防线中楔入一枚钉子。两千人这个数字来自正史记载，并非虚数，显示这次是轻装奇袭而非强攻。
来歙守略阳数月，隗嚣倾全力攻打，始终未能夺回。
随后，刘秀亲征，从漆县直捣高平第一城，与从河西赶来的窦融会师。窦融率河西五郡兵马四万余人、辎重车五千余辆加入汉军，这是刘秀在陇右战场兵力最充足的一次。
形势大为有利。隗嚣部将牛邯率领部下十三人、十六县民众十余万投诚汉朝，隗嚣主力几乎在此阶段瓦解。
但汉军未能达成最后胜利。
隗嚣退守西城、上邽两座孤城，汉军围而不克。山地攻城本就困难，围城旷日持久，粮草消耗严重。就在此时，颍川、河东相继爆发叛乱。史料记载叛乱事实，虽未明确说明与陇右战事有直接关联，但结果相同：刘秀必须班师。
他留下吴汉、岑彭继续围城，自己返回东方。
但吴汉、岑彭粮尽，最终也撤军。
王元、周宗从蜀地调来五千援兵，突破汉军包围，将隗嚣从西城接出，转移到冀县。陇右再度回到隗嚣手中。
这是整场战争中最令人遗憾的一幕——并非汉军战斗力不足，而是后方叛乱截断了胜利进程。
刘秀在关东虽已平定，但统治并不稳固。他无法将全部精锐长期困在陇右，只能间歇性进攻。这种战术给了隗嚣多次喘息之机。
将领离世战局未了
建武九年春，隗嚣在冀县去世，正史记载是"恚愤而死"。他亲眼目睹部将带领十余万降汉，儿子隗恂在洛阳被杀，基业顷刻崩塌，《后汉书》有此记录。
但隗嚣死后，战事并未结束。
王元、周宗立隗嚣幼子隗纯继续抵抗，公孙述派赵匡、田弇率军北上援助陇右。陇蜀联盟的逻辑十分清晰：公孙述一旦失去隗嚣作为屏障，汉军就能从陇右直接南下威胁巴蜀，所以他必须支援。
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