四十年前，家庭若多生一个孩子，可能面临罚款，甚至影响工作。如今情形大变，国家不仅鼓励生育二胎、三胎，还提供经济补贴。政策的剧烈转变，让不少人对变化感到不适应。
四十年来，中国从人口过剩急转为担忧人口结构失衡。上世纪八十年代初，中国经历两次生育高峰，人口在未来几十年迅速增加。1953年第一次人口普查显示全国人口超过六亿，到1982年第三次普查时已突破十亿。不到三十年里，人口几乎翻番，这在物资匮乏的年代带来巨大压力。人们排队领取粮票、布票、油票，工作机会也相对稀少。许多家庭住在狭小的空间里，生活拮据。面对困境，控制人口成为普遍接受的解决方案。1980年，中央发布公开信提倡独生子女政策，两年后计划生育被写入宪法。农村的墙壁上张贴着“少生优生、幸福一生”等标语。为了生男孩传宗接代，一些人选择躲避检查。河南姓李的人家，因为超生被罚，家中的牛被牵走抵债，这类事件在当年不少见。
到了2016年，国家全面放开二孩政策。专家原本期待会出现生育高峰，结果并未如愿。2016年全年新生儿达到1786万，创下自2000年以来的新纪录。然而，好景不长，2017年起出生人口逐年下降，2023年新生儿数仅为902万。最新数据显示，情况更为严峻。2025年末全国总人口为140489万人，其中全年出生人口792万，出生率仅为5.63‰，创下历史新低。尽管2024年龙年带来短暂的增加，新生儿数回升至954万，但并未持续，2025年再次下降。
医院产科的变化最先感受到这种趋势。过去，医院走廊需要加床以满足生育需求。近年来，一些地方的产床闲置，甚至有医院将腾出的科室改作他用。与此同时，养老床位的需求却在增加。产床闲置与养老床位紧张的对比，凸显了人口结构的变化。
老龄化问题是人们最担忧的。2025年末，中国60岁及以上人口达到32338万人，其中65岁以上人口为22365万人，老年人口已占总人口超过20%。劳动力人口减少，而养老群体扩大，这种差距正逐年扩大。90后相比80后减少了约三千万，00后又比90后减少约三千万。未来进入劳动力市场的年轻人将大幅减少，而退休人员却将不断增加。
当年控制人口是出于对人口过快的担忧，现在鼓励生育则是因为担心未来的劳动力短缺和养老压力。年轻人不愿意生育，尽管经济条件远好于过去。养育成本显著增加，0到17岁城镇孩子的平均养育成本约63万元，农村孩子约30万元。普通工薪家庭难以承担这一经济压力。此外，高昂的房价也是主要障碍。在大城市如北上深，购房需要两代人的积蓄，月供往往占工资收入的大部分。居住空间有限，再添一个孩子后，生活将更加紧张。
