1952年3月，我军执行了首次干部定级。全军所有在部队任职的干部，共计分为了9等21级。这次定级，其实是为三年后的大规模授衔打下了基础——评定什么等级，未来授衔时基本就会对应什么衔位。
但这次定级中，也发生了一件让人颇为费解的事：一位三野第十兵团副司令员，按说稳居副兵团级，结果却只评了个副军级，整整降了三级。
这位是谁？为什么会评到这么低的级别？要讲清楚这件事，还得从头说起。
此人名叫刘永生，福建上杭人，出身极其贫寒。五岁失去父亲，七岁开始街头流浪乞讨，十岁给富户家做童工，十五岁担水当挑夫。可以说，旧社会最底层的生活，他都一一经历过。
1927年秋天，闽西革命根据地的重要创始人之一张鼎丞来到严坑开展革命活动。刘永生跟随他加入了农会，没过多久又参与了攻打永定县城的战斗。他率先攀上城墙，击退守敌，打开城门迎接大部队入城——这一战，让他开始崭露头角。
永定解放后，县大队成立，他担任了大队长。后来又出任过福建省军区独立第八师第八团团长、警卫营营长。红军主力长征后，他和张鼎丞留在了闽西，坚持打了三年的艰苦游击战。
这段期间，他立下了一个大功。当时邓子恢、谭震林带领红24师一个营从赣南突围，来到永定大阜村与张鼎丞会合。几支队伍正开会部署，突然叛徒告密，敌人两个团冲了过来。刘永生当时负责警卫工作，手下只有一个营，兵力是敌人的两倍。他却硬是带着战士们死守，将敌人牢牢挡在村口，保全了张鼎丞、谭震林等人的安全转移。
事后张鼎丞当面表扬他，号召闽西红军指战员向他学习。没过多久闽西南军政委员会成立，张鼎丞担任主席，刘永生和邓子恢、谭震林、方方等人都是委员——看看，这时候他的地位已经能与邓、谭平起平坐了。
抗战爆发后，南方八省的红军游击队改编成新四军。刘永生带着闽西游击队编成新四军第2支队第6连，准备开赴皖南。可走到浙江江山，突然接到命令：立刻折返。
为什么？上级指示，闽西是老根据地，战略位置重要，必须保留部队留守。就这样，刘永生被留在了闽西。
整个抗战期间，他的最高职务是闽南人民抗日挺进队司令，手下最多时有一千多人。解放战争时期，他继续在闽粤赣边区打游击，先后担任闽粤赣解放军总队总队长、闽粤赣边区纵队司令员。
他带领部队解放了边区三十多座县城，歼敌数万，缴获轻重机枪三百多挺、火炮三十多门、步枪三万多支。
因为他革命时期多数时间都在闽粤赣边区打游击，被陈老总称为游击大王，游击司令！
新中国成立后，刘永生担任三野第十兵团副司令员，辅佐叶飞。按理说，兵团副司令、副政委，1952年定级时基本都是副兵团级。刘永生1927年参加红军，资历深厚，又是实职兵团副司令——就算不给副兵团级，至少该是准兵团级，再不济也是正军级。
可结果公布后，所有人都目瞪口呆：副军级。
老战友们都替他抱不平："这也太低了！你去找找老领导张鼎丞说说啊。"刘永生只是笑了笑，完全没把这放在心上。
后来罗荣桓亲自找他谈话，询问有什么想法。刘永生说了一句让所有人都沉默的话：
"我幼年失去父亲，为了谋生做过乞丐。那时候最大的愿望就是能活下去。做梦也想不到，后来能当解放军的高级将领。给我定副军级，我已经很知足，别无他求。"
三年后，刘永生被授予少将军衔。后来又出任过福州军区副司令员。
有人替他惋惜，说吃亏就吃亏在长期打游击，没有在主力部队，战功不够耀眼。但刘永生自己却毫不在意这些。
他用一生证明：真正的老革命，心里想的不是官位高低，而是当年那个"只要能活下去就心存感激"的自己。
