中国一直重视人文精神，这种精神在藏书文化中体现为将藏书视为珍贵的文化遗产传递给后人。北宋宰相庞籍在《退老自述》中写道："田园贫宰相，图史富书生。"这说明掌握万卷图书的寒儒比拥有万顷良田的宰相更富有。因此，"诗书教子真田宅，金玉传家定粪灰"成为北宋文人藏书的指导思想。
北宋初年，在宫城内右长庆门东北处有几十间小屋存放藏书。太平兴国年间（976-983年），太宗视察时认为这些房屋简陋，于是下令将左升龙门东北的居府地改造成三馆，命内臣日夜赶建，很快建成。太平兴国三年(978年）二月丙辰，太宗赐名崇文院，在院西设置便门方便驾临，将旧馆书籍全部迁入。以东廊为昭文馆书库，南廊为集贤院书库，西廊分为经史子集四部为史馆书库，共六库，正副本藏书达八万卷。端拱元年（988年）五月辛酉，太宗在崇文院中堂设立秘阁，从三馆调集书万余卷充实其中。三馆和秘阁合称四馆，都选派名儒担任馆官。欧阳修曾指出："自祖宗以来，所用两府大臣中出自馆阁的，十有八九。"
三馆秘阁收藏的书籍，除继承五代三馆遗书外，还包括后蜀、江南及两浙的藏书。为扩充藏书，北宋政府还诏令征集亡书并奖励献书。对馆内书籍编列目录广泛征求，对缺失书籍则专门补写收藏。崇文院在宋初八万卷的基础上，到神宗初年正副本已超十六万卷。
崇文院藏书按经史子集分类，用雕木书架，青绫包裹。每年五月初一至八月，将秘府书画展出防蛀。届时朝廷邀请尚书、侍郎、学士等官员在阁下宴饮，展示图书古器供观赏后题名离去。因官书易被盗取，嘉祐年间（1056-1063年），设立编校书人员负责校对四馆书籍，配备百名吏员用黄纸大册抄录。此后私人不敢私藏，经多年校雠，仅完成昭文一馆的书籍。
北宋官修四部巨典《太平御览》《太平广记》《文苑英华》《册府元龟》大量利用崇文院藏书。《资治通鉴》修撰也大量引用三馆、秘阁藏书，并将修书机构设在崇文院。许多私人著述也得益于崇文院藏书支持。
北宋私人藏书同样丰富。因雕版印刷普及，得书相对容易，私家藏书远胜前朝。胡仲尧"累世同居数百口，在华林山别墅建学舍，聚书数万卷，设厨廪招四方游学之士"。王钦臣"每得一书，必用草纸抄写，又求别本核对，无误后方抄录，每册不过三四十页，怕太厚易坏，将书传给子弟阅读"。宋敏求家藏书数万卷，在春明坊居住时，读书士大夫多住其侧方便借书，当时春明坊房价比别处高出一倍。贺铸"家藏万余卷，亲手校雠无错字，杜门将因此致仕"。私家藏书如大海不竭细流，珍贵典籍多通过这一渠道流传。
纵观历史，北宋藏书风气的兴盛促进了当时文化繁荣发展。
