中国境内众多珍贵文物大多在旧中国时期流失至海外。建国以后，特别是20世纪80年代以来，通过非法盗掘以及走私途径出境的文物数量同样惊人。旧中国文物流失海外的三大主要途径分别是：鸦片战争后帝国主义列强对中国的侵略掠夺；部分来华外国人趁机从中国窃取文物；外国人与当时反动军阀和奸商勾结，以低廉价格收购后偷运出境。过去二十年间，中国文物走私现象愈发猖獗，仅从香港走私出境的文物量就极为惊人。有报道指出，香港专门制作存放文物匣盒的师傅们应接不暇，有时单月收入就能达到五六十万港元。香港由此借助大陆大量走私文物，在20世纪80年代后迅速崛起，成为世界第三大文物艺术品交易中心，仅次于伦敦与纽约。
圆明园遭劫掠焚毁 圆明园地处北京西郊，耗费清雍正至咸丰五朝皇帝之力建成一座规模宏大的皇家园林。鼎盛时期的圆明园由圆明、长春、绮春三园组成，呈倒“品”字形布局，东西长约6华里，南北宽约4华里，总面积达5200余亩。历经150余年修建，被誉为“万园之园”。这座园林集中体现了18世纪中国城市景观设计与皇家园林艺术的最高成就。法国文豪雨果将圆明园视为东方艺术典范，称其“汇集了一个民族的几乎是超人类想象力所创作的全部成果”，“堪称梦幻艺术之崇高典范”。圆明园不仅以园林艺术闻名，更是一座皇家博物馆，藏品极为丰富，堪称文化宝库。雨果曾感慨：“即使把我国所有圣母院的宝物全部加起来，也无法与这座东方博物馆相比”。
1860年圆明园遭劫掠并焚毁，原有陈设与珍藏的稀世珍品在国内存世已寥寥无几，大量国宝流失海外。园内收藏的《四库全书》《全书荟要》《古今图书集成》《淳化阁帖》摹本等珍贵典籍也未能幸免。这场罪恶的浩劫不仅毁掉了一座旷世名园，也对人类文化造成无法挽回的损失。八国联军进京后大肆抢掠，按照规定允许士兵在8月16日至18日三天内自由劫掠，但实际抢劫活动从占领之初就已开始，持续至8月21日德国军队聚集北京后仍不断延续，实际时长至少达八日。俄军于8月19日率先占据颐和园，直至10月2日才撤出；英意联军于10月3日进驻该园，至次年8月27日撤走，这两支军队在占领期间将园内珍宝洗劫一空，并对建筑造成严重破坏。俄德日军队以守卫紫禁城为由，其他列强军队则以“参观”名义，大肆偷窃并破坏宫内文物、图书典籍及金银珠翠，至1900年冬，宫内宝物已损失过半。此后更是发生连绵不断的私人抢劫事件，直至八国联军撤离北京方才停止。参与抢劫者无所不用其极，从驻京公使、各级军官到传教士均有卷入。皇宫、颐和园、三海、坛庙、陵寝、王公府邸以及各衙署商铺，无一幸免。这场浩劫导致北京积聚的大部分珍物法器被掠夺至国外。有记录写道：“中国自元明以来的积蓄，自典章文物至国宝奇珍，扫地殆尽”。昔日辉煌的北京城“已失数百年来巍焕之美观”，变成“罗列萧条残物的荒野”。即便是侵略者也承认：“北京今已成为一强盗世界”。殷墟甲骨散失 1899年安阳殷墟出土甲骨，这些是殷商后期王室档案，内容涵盖了三千年前殷商社会的方方面面。然而这些甲骨出土后便面临流失命运，最初被当作药材贩卖，随后被西方文化掮客以各种名义大量收购。据不完全统计，安阳小屯出土约20万片甲骨，其中流失
