7月2日，《科学进展》发表了一项重大成果。由中国科学院古脊椎动物与古人类研究所研究员王敏领衔，与福建地球科学研究所合作的研究团队，在福建政和县一处化石点，发现了一只1.5亿年前侏罗纪时期的古老鸟类化石。
这种鸟体型非常小，尾巴相对较短。它的尾巴构造处在“长尾恐龙”和“短尾现代鸟”之间，为鸟类尾巴演化路径提供了确凿证据。
这是不虞政和鸟的正型标本图和骨骼复原图，还有“小虞”的卡通形象。图片由王敏提供
不虞政和鸟，是最古老的鸟类之一
从恐龙到鸟类的演化过程中，鸟类最为彻底的变革之一是尾巴的缩短。恐龙的尾巴又长又壮，而现代鸟类尾巴短，通常由4至9块尾椎骨和一块尾综骨构成，尾综骨是由多块尾椎骨愈合形成的。短尾巴使鸟类在空气动力学上得到诸多好处。
从标志性的长尾恐龙演变到以尾综骨为主的短尾鸟类，鸟类祖先经历了怎样过程？由于缺少过渡期化石，这一直困扰着演化生物学界。
关键的证据来自福建政和县的大溪村。当地岩层中保存有大量侏罗纪晚期的动植物化石，包括鱼类、龟类，甚至一些已灭绝的爬行动物，科学家将这些化石群命名为“政和动物群”。
科研人员在这里工作了400多天，于2024年3月再次发掘出一件重要化石——一种新的侏罗纪鸟类，被命名为不虞政和鸟。“政和”作为属名取自化石发现地，种名“不虞”来自《国语·周语》，意指意料之外，因为其独特的尾巴构造。
系统发育学分析表明，在鸟类演化树上，不虞政和鸟比同一时代的政和八闽鸟更为原始，是已知的古老鸟类之一。
填补演化史上的一个空白
长期以来，发育生物学提出一种观点：现代鸟类尾巴的缩短可能仅源于少数基因位点的变化。依照此理论，学界普遍以为演化史上或不存在“尾巴变短但未愈合尾综骨”的过渡物种。之前的化石记录似乎支持这种看法：最早有尾综骨的鸟类（政和八闽鸟）出现在侏罗纪晚期，正当鸟类起源之初，而当时其他鸟类及其恐龙近亲还保留长尾。
不虞政和鸟的发现，改变了这一观念，填补了演化史上的一个空白。
中生代兽脚类恐龙（含鸟类）后肢形态多样性示意图。图片由王敏提供
不虞政和鸟的尾巴仅由15块较短的尾椎骨构成，末端没有融合成尾综骨。相比之下，其他长尾鸟类（如始祖鸟和热河鸟）的尾椎骨数量超过23块，而与鸟类关系更近的多数兽脚类恐龙尾椎骨数量超过30块，它们的尾巴长度接近甚至超过身体。
研究人员通过比较系统发育学，追溯尾巴在恐龙到鸟类转变时的演化路径，发现不虞政和鸟是目前已知尾巴相对最短的长尾副鸟类（副鸟类包括鸟类、驰龙类和伤齿龙类）。证明在鸟类尾巴演化过程中，“尾椎骨数量减少和变短”先于“尾椎骨愈合（形成尾综骨）”发生。这种“逐步演化”的模式，补全了鸟类尾巴演化中的缺失环节。
这种“短不短”的尾巴，给不虞政和鸟带来了实际好处——体重减轻，身体重心前移，尾巴刚性提升，控制尾羽更轻松。因此，它的飞行稳定性和转弯灵活性，比始祖鸟等长尾鸟类强得多。
刷新记录，已知最小型长尾副鸟类
不虞政和鸟还有一个世界纪录：它是目前已知体型最小的长尾副鸟类。其体重在74至163克之间，接近玄凤鹦鹉，体长约20厘米，其股骨长度仅为已知最小恐龙“赵氏小盗龙”的63%，比芝加哥报道的始祖鸟标本还要小10%。
“体型小型化”是鸟类飞行的关键因素之一。政和鸟这副小巧的身架，意味着部分翼龙类
