1948年12月，华北的寒风格外刺骨。辽沈战役刚刚落下帷幕，东北的几十万国民党军队已被彻底消灭。这个消息传到北平后，傅作义坐不住了。他手握4个兵团、12个军，共计60万人，沿着从唐山滦县到张家口柴沟堡的铁路线，摆开了一个一字长蛇阵。
蒋介石希望傅作义能守住华北，而傅作义自己心里另有盘算：如果能守住就守，守不住就向西逃回绥远的老巢，或者从塘沽坐船南下。毛主席则清楚地知道，如果傅作义这60万人逃跑了，无论是南下还是西窜，都会给解放全国带来极大的麻烦。
于是，毛主席想出了一个妙计——先不攻太原，也不打归绥，故意放出一个空隙，让傅作义以为西边是安全的。最关键的一步，是派杨成武带领华北三兵团去攻打张家口。张家口是傅作义向西逃的必经之路，他非救不可。
这个计划可谓天衣无缝。杨成武的部队一围攻张家口，傅作义果然慌了，他赶紧把自己的王牌部队35军从北平调出来往西赶。35军全套美式装备，清一色机械化，400多辆卡车拖着1万多人，傅作义把他的老本钱全都押了上去。
35军一离开北平，毛主席就等着这个机会。他的部署分为三路：杨成武的华北三兵团围攻张家口，把35军从北平引出来；杨得志、罗瑞卿、耿飚的华北二兵团从南边插过去，切断35军回北平的路；程子华的东北野战军先遣兵团从东边压过来，卡住35军回北平的退路。三路一合围，就把傅作义这支最得意的部队给包了饺子。
然而，仗打起来才发现，计划总是计划，战场却是战场。
首先出问题的是程子华，他的先遣兵团本应悄悄地向怀来、八达岭一线穿插，截断北平与张家口的联系。结果，路过密云时，侦察情报说城内守军只有一个团。程子华动了心思，决定顺手打掉，既能练兵又能拔掉钉子。
他下令攻城。
这个决定犯了两个错误：一是情报没有核实——密云城内的守军实际上是一个师，而不是一个团。结果，密云打了两天才结束，整个先遣兵团被钉在原地。二是他用的是先头部队攻城，先头部队是开路先锋，一旦陷入城市攻坚，整支队伍就全停下来了。
更要命的是，密云战斗暴露了东北野战军提前入关的机密。傅作义得到消息后，大惊失色——他一直以为东野还在关外休整，没想到这么快就入关了。他立刻意识到危险，急令郭景云率35军紧急撤回北平。
35军开始东撤，杨成武的第三兵团成功地把35军引出了北平，完成了第一步任务。可接下来，他松懈了，他没有按军委的命令切断张家口和宣化之间的联系。围而不打、等候东北主力入关的方针，被他抛在了脑后，他提前动手，打草惊蛇。毛主席收到消息后，立马发电报严厉批评了杨成武，要求他赶紧恢复包围圈的态势。
35军往回跑的路上，还有一道关卡——杨得志的华北二兵团。毛主席连发三次急电，催杨得志快速拿下下花园，控制住宣化到怀来的路段。
电报措辞极其严厉：“现三十五军及宣化敌一部正向东逃跑，杨、罗、耿应遵军委多次电令，阻击敌人东逃，如果该敌由下花园、新保安向东逃掉，则由杨、罗、耿负责。”“由杨、罗、耿负责”这几个字跟刀子似的，三个人蹲在一个背风的坡底下，打着手电筒把电报传着看了一遍，谁都没说话。
35军的军长郭景云自己也犯了错，他舍不得张家口军械修配厂里的机器设备，非要全部拆下来装车带走，整整耽误了7个小时。走到下花园一带，解放军的第12旅已经在路边等着了，12旅人不多，但打得很顽强，一节一节地阻击。天快黑的时候到了鸡鸣驿，郭景云摆摆手说没事，今晚就住鸡鸣驿，明天早上起来一鼓作气冲过去。
就是这一觉，把35军的命给睡没了。
远在西柏坡的毛主席，一封接一封地收到前线发来的电报。程子华打了密云，惊动了傅作义；杨成武提前进攻，打草惊蛇；杨得志动作迟缓，没卡住位置。三个兵团司令，在同一个节骨眼上接连出错。
毛主席的愤怒终于爆发了，他对周恩来说：“杨李兵团……”
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