1937年，甘肃张掖东教场那几个大坑，在短短一夜间被填满了人，2609名西路军战俘遭活埋，575人被枪决，另有56人被活活烧死。
下达这个屠戮命令的是韩起功，马步芳给他赐封"张掖王"，当地百姓私下里叫他"吃人不吐骨头的魔王"。
十二年后，即1949年秋天，一个满脸煤灰的矿工盯住一个骑马路过的中年胖人，端详了半天，手忍不住抖了抖，对旁边工友说出一句话——“韩起功，就算他化成灰，我也认得。”
这个矿工名叫任廷栋，红四方面军的老兵，1937年曾从韩起功的牢狱里挖排水涵洞逃出，他做梦都没想到，这个恶魔竟然自己送上门来。
韩起功1900年出生于甘肃临夏，家境极端贫寒，父亲在马步芳家当厨子，他得以初入马步芳队伍时，只是个跑跑腿、端端茶倒倒水的杂役，在正规军眼中算不上真兵。
但马步芳在西北盘踞多年，部下以凶悍闻名，韩起功很快看透——想在这地界出人头地，就必须比旁人更狠、更不择手段。
他伺候马步芳周到，马一挥手便让他脱去厨役变成军官，没想到这厨子上了战场毫不含糊，冲在最前线，加上对马步芳死心塌地，营长、团长职位一路晋升。
1936年10月，21800余名红军组成西路军转战河西走廊，经历八十余次战斗，歼敌两万五千余人，但因兵力悬殊、弹尽粮绝。
1937年3月西路军惨败，七千余人战死，九千六百余人被俘，冬季他们穿着单衣被俘，韩起功在倪家营子血战七天七夜，给部下定下严酷规矩：
后退就地枪决，西路军战败后，韩起功"立功受赏"，被擢升为少将旅长，带兵进驻张掖，厨子竟变成了将军，再变成"土皇帝"，他这一生的登顶时刻，正是踩着红军鲜血上来的。
到张掖后，韩起功将这里变成了人间炼狱，1937年3月前后，马步芳将河西战役俘获的六千多名西路军将士分批押往青海，路上病弱者当场被杀，年纪小体弱的被活埋，还有人被活活烧死，到了张掖，韩起功手段愈发残忍。
张掖东教场那几个大坑，一夜之间塞满了人，2609名西路军战俘被活埋，575人被枪杀，56人被烧死，在张掖县境内被处决的红军达3240人之多，被俘女红军遭遇更为惨烈。
马步芳和马步青把她们当作战利品，分给部下做妻妾，有的被反复转卖，有人逼自杀，还有人直接被杀，除此之外，火烧、吊打、刀砍、剥皮、挖心、取胆等酷刑，无所不用。
任廷栋生于1916年安徽大别山区霍山县贫寒农家，1930年参红军，1936年10月随西路军进入河西走廊，1937年春在安西被俘，与160多名红军战士被押到张掖，关在北街破败的骆驼店。
任廷栋身陷囹圄仍一心要逃，趁放风时仔细观察，发现院墙是用木桩编成的就和战友商量逃跑之策。
一天深夜，两人卸下木窗潜至墙边，合力拔出木桩，趁夜色逃出骆驼店，伪装成乡下人混出城。逃出后却见满地都是马家军士兵，他一路讨饭至临洮，又被保长抓去当壮丁编入国民党部队，到张掖又逃跑，钻进祁连山栖身灰条沟煤窑。
娶了当地女子，生儿育女，做了十二年普通矿工，以为此生定型。
1949年深秋，祁连山南麓灰条沟煤窑旁，任廷栋推着煤车出窑，脸上盖满煤灰，手上老茧层层叠叠，背已微微佝偻，就在这一天，他抬头看见一个人——那人穿着粗布衣裳，正低着头走路。
任廷栋只一眼，全身热血就涌了上来，手心那道刀疤开始发烫，阴雨天疼了十二年的旧伤，此刻像着了火，那低着头走路的男人，正是韩起功。
1949年解放大军挥师大西北，马家军土崩瓦解
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