芋头在中国的栽培历史悠久，早在《诗经》中就能找到记载。《诗经·小雅》提及“君子攸芋”，显示出先秦时期，芋头不仅是日常吃食，还带着文化色彩。自古以来，芋头不仅味道好，还常被文人写入诗文中，代表着自然风光与乡土情怀。
北宋文豪苏东坡一生经历坎坷，流浪多地，故乡四川眉州的芋头总是挂念在他心上，每到一处，他都仔细说说当地芋头的特色，以及用芋头制作的美食。
宋神宗元丰三年（1080年），苏东坡被贬黄州担任团练副使，他在给秦观的信中记述道：“（黄州）柑橘稗柿非常丰富，大芋有尺余长，不比蜀中差。”
宋哲宗绍圣元年（1094年），苏东坡因朝廷派系斗争遭到打压，再次被流放，作为宁远军节度副使到岭南惠州定居。惠州地方偏僻，物资不够丰富，幸好多产芋头，让东坡先生稍稍安慰。一年除夕前，苏东坡和好友吴复古相聚，谈到深夜饥饿，吴复古就给他煨了两个芋头。古时候冬天常通过煨芋的方式，用炉火点燃一个温馨的气氛，增添些诗意。煨芋头的诀窍，在于火候和手法。选大小合适的芋头，连着泥土和毛根，放进刚熄的灶火里，用火星把它深埋，耐心等着。煨到时机恰当，小心挖出来，趁热剥皮吃，自有一番风味。
吃了芋头的苏东坡很高兴，特意写了《煨芋帖》，记下这种寒夜里吃的美食——本草说芋是土芝，说它能使气力充足、肚子饱。惠州多这种东西，但人吃了不免得病。吴复古（吴复古被宋神宗赐号“远游先生”）说：“这不能怪芋头。芋头该丢掉外皮，用湿纸包好，放在火上煨，熟了热吃，就松软香滑，才能补气。现在惠人都是连皮用水煮，硬邦邦没味道，得病当然合适。”丙子除夜前两天，夜里很饿，吴复古煨了两个芋头给我吃，好吃，就写这个帖。
可惜，苏东坡喜欢借古讽今，改不掉。写了《煨芋帖》还不够，又写了《除夕访子野（吴复古字子野）食烧芋戏作》诗，诗中有：“松风飒飒作春寒，伴我饥肠响夜深。牛粪火中烧芋子，山人更吃懒残残。”这首诗看似普通，其实里面藏着唐代邺侯李泌的故事。传说李泌被权臣李林甫等人排挤，辞官回衡山隐居时，遇到一个“性懒而食残”（懒散又吃剩饭）的和尚。有意思的是，这个“懒残”和尚虽然连鼻涕都不擦，却爱用牛粪煨芋头。一次和尚从牛粪灰里刨出一个芋头吃，碰到李泌，什么也没说，把咬了一半的芋头递给他。李泌也不嫌弃脏，三两口吃完。和尚便说：“别多说了，可保你十年当宰相。”果然，后来李泌重出江湖，当了十年的宰相。
苏东坡此时用这个故事作诗，表面上以李泌自比，实则讽刺朝中排挤自己的宰相章惇等人。但仔细一看，这个政治故事里的“懒残”和尚本就是封建帝王的化身，那牛粪中的芋头更是污浊权势的象征。所以，苏东坡这首诗同时惹怒了朝中的政敌和皇帝。三年后，章惇以“虽然贬到岭南，但责罚还没够”为名，把苏东坡再贬到海南岛儋州。
刚到海南时，苏东坡对当地吃食不大习惯，但很快在幼子苏过的启发下，开始用芋头做汤，取个好听的名字叫“玉糁羹”。为了夸耀自己父子的这一创新，苏东坡即兴作诗一首：“香似龙涎依然白，味如牛乳更纯清。莫将南海金齑鲙，轻比东坡玉糁羹。”他把玉糁羹的香气比作龙涎，味道比作牛乳，显示芋头的清香滑腻，显得特别高雅。他认为这道菜比普通名贵菜品还好。这道“玉糁羹”不只是一道菜，还反映出苏东坡随遇而安、乐观的生活态度。
苏东坡在海南虽然生活困苦，却依旧写作不停。他住在桄榔庵里，在吃芋头喝水的日子，专心致志地完成了《书传》十三卷。苏东坡去世后，士大夫们的诗词带动下，南方民间也出现了“深夜一炉火，全家团团坐。煨得芋头热，天子不如我”的歌谣。
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