美国波音圣路易斯工厂成功打造出首架涂装完毕并完成试飞的F-15EX战斗机。这架战机的垂尾上清晰可见“ZZ”与“18”两组字母代码。“ZZ”标示着其预定部署地点——位于琉球群岛冲绳本岛中部的嘉手纳空军基地，“18”则代表常驻该基地的美国空军第18联队。作为波音专门为这支部队生产的首架F-15EX，它承载着36架战机的庞大计划。美军预期将在嘉手纳部署整整36架F-15EX，以此替代原驻守但现已悉数撤回美国本土并正式退役的48架F-15C/D战斗机。
嘉手纳空军基地迎来首架F-15EX战机
尽管数量上从48架减少至36架，这样的换装实质上提升了机队整体作战效能。在F-15EX服役之前，美国空军部署的F-15战斗机主要分为两类：空优型的F-15C/D与双重任务的F-15E。而全新的F-15EX被定位为多功能战斗机，不仅拥有制空、对地和反舰作战能力，其性能与歼-16不相上下。航电与武器配置方面，F-15EX能够挂载空空导弹、隐射巡航导弹、反舰导弹以及精确制导炸弹等多样化武器，其综合作战能力显然超越早期的F-15C/D和F-15E。因此，即便规模缩减，F-15EX的部署无疑增强了美国空军第18联队的实战力量。
嘉手纳空军基地距离我国直线距离约650公里
随着F-15EX开始批量交付，嘉手纳基地成为首个海外部署点。美国为何优先选择在此部署F-15EX？原因涉及多个层面。首先，原驻守嘉手纳基地的48架F-15C/D现已全部撤回并退役，导致第18联队面临战机短缺，急需补充力量以维持战力。其次，冲绳岛的高湿高盐海洋环境对陆基战机构成挑战，特别是对F-22和F-35这类隐身战机的娇贵机身涂层。若在此环境下部署，需耗费巨资建造恒温恒湿机库或加大维护成本。相比之下，非隐身设计的F-15EX更能适应这种环境。
F-15EX可搭载多种弹药
此外，嘉手纳基地历来部署F-15战机，因此后勤维护设施可直接沿用，无需大规模升级，这是一笔显著的成本考量。更为重要的因素在于，近年来中国空军大量列装四代战机，如歼-16与歼-10C，这些战机配备有源相控阵雷达和霹雳-15远程空空导弹。美军原驻“第一岛链”的F-15/F-16等战机面对这些新型四代机时显得力不从心，故而急于在嘉手纳部署F-15EX，以此平衡与中国空军在四代战机领域的差距。
F-15EX是美国空军首款多功能四代半战机
美国官方宣称，F-15EX战机可挂载高达22枚AIM-120D空空导弹，得名“导弹卡车”。鉴于嘉手纳基地距我国直线距离仅有650公里，部分观点认为该部署可能对我国防空体系构成威胁，也给歼-16带来挑战。然而，36架F-15EX的影响力远未达到预期。首先，22枚空空导弹的挂载量仅为理论值，如此配置会使战机产生巨大飞行阻力与干扰气流，大幅削弱加速和爬升能力，同时增大雷达反射面积，导致其实战效能受质疑。
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