王开玺老师的《慈禧垂帘：祺祥政变始末》读来颇有新意。辛酉年间的政治纷争，在那位女人执掌清朝政权长达47年后画上了句点。清朝这最后半个世纪的际遇，几乎是从她踏上政治舞台的那一刻起就走向了终结。作为武则天之后，中国历史上最具影响力的“女主”，围绕她的传闻、真假难辨的政变、隐秘的政治图谋以及权力和欲望的纠葛，自那个年代起就没断过。时至今日，各种媒体上接连不断的传记、电影、连续剧，人们对慈禧太后的关注热度始终不减。不过要说闲谈记录也好，秘闻笔记也罢，历史的迷雾正因为朦胧不清才格外吸引人。那历史的真相究竟如何？在无休止的议论中，事实是愈发明晰了，还是愈发扑朔了？这一连串的好奇，连同好奇催生出的事件种种，都需要历史学家用饱含智慧的笔触去探索。
王开玺教授的书，讲述的恰好就是辛酉年那段风云变幻。26岁的懿贵妃如何在咸丰帝驾崩于热河的政治动荡中夺取大清国的最高权柄？恭亲王奕訢在这其中起了什么作用？从垂帘听政到太后治国，慈禧是如何逐步走近历史前台，又怎样把清朝带上了末路深渊？深宫中的暗流涌动，怎样演出了充满变数的中国政治，进而改变了清朝的命运和现代中国的开端？在一个严谨历史学家的笔下，这些都将借助无数证据和细节的层层拼合而逐渐清晰。
故事的脉络需要从道光帝传位时的暗流说起。不同于很多源于猎奇心态的编造，史实的考证最终表明，这过程中并没有想象中的骨肉相残，奕詝顺利继位为咸丰皇帝。奕訢的不甘心可想而知。咸丰皇帝在热河行在驾崩，八位顾命大臣临危受命，恭亲王却被排挤在权力圈外，这才有了热河的懿贵妃与北京的恭亲王之间的秘密联络和紧急结盟。此前的另一条线索，则是书中重要人物慈禧太后的登场。她的身世、入宫经历，圆明园里那段极富诗意色彩的相遇和受宠，以及一触即发的权力欲望，书中通过正史、野史和各类记载与传说，抽丝剥茧般展现了她从一个普通宫女成长为宫廷主宰者的历程。接下来的剧情更为精彩——热河风云中的叔嫂联盟。咸丰皇帝临终托孤，挑选的不是皇子的生母，也不是在英法议和中显露锋芒的亲兄弟，而是选择了另外两人。一方面命令载垣、端华、肃顺负责政务，同时又以“御赏”和“同道堂”两枚印章作为日后诏书生效的凭证，交由慈安太后签署。这意味着咸丰皇帝驾崩时，慈禧和恭王都被排除在朝廷权力核心之外。然而局势很快发生了剧变，慈禧先是联合慈安，顺利争取到了那半份权力。肃顺等人留守热河与两宫太后多次较量，虽然表面看两宫略显弱势，但更准确地说，那只是暴风雨来临前的短暂平静，慈禧通过以退为进的策略麻痹了肃顺，反而助长了他的轻敌之心。与慈禧在热河周密策划的同时，北京城里奕訢也在积极团结力量。奕訢的热河奔丧之旅，政变的谋略其实早已悄然展开。回銮京城后，肃顺又犯下两大致命错误。一是八位顾命大臣被拆散，肃顺独自跟随咸丰帝灵柩缓缓而行，载垣、端华等人离开核心人物后，遇事犹豫不决，毫无主张。二是按照慈禧的预先安排，两宫太后无需在每个驻跸行宫跪迎跪送灵柩，因此比肃顺早三四天到达北京，为政变赢得了宝贵的时间差。所有明争暗斗和隐秘的细节一旦公之于众，距离最终结局也就不远了。胜保和科尔沁亲王僧格林沁的兵马确保了政变的成功。载垣、端华等人甚至连做困兽之斗的机会都没有，七人被一网打尽。令人意想不到的是，气势汹汹的肃顺也未能逃脱厄运，深夜被人破门而入，绳捆索绑押上囚车。咸丰皇帝钦点的这八大辅政大臣，竟在一夜之间被顺利铲除，全过程中竟无一人造成惊动。这整件事的真相，没有惊心动魄的打斗、没有血染的风采，只有一个26岁女性深藏不露的心计，或许，还有那不可知的命运和时机。
接下来的发展已没有太多悬念。改元与胜利接踵而至。
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